8 ноября впервые поднялся в небо электрический дирижабль Pathfinder 1, который, как надеется его производитель LTA Research, положит начало новой эре в экологически чистых авиаперевозках. Существенную роль в финансировании этого проекта сыграл сооснователь Google Сергей Брин (Sergey Brin). При длине 124,5 метра Pathfinder 1 стал самым большим летательным аппаратом со времен гигантского (245 м) и печально известного дирижабля «Гинденбург» 1930-х годов, но в отличие от него, использует для подъема инертный гелий, а не легковоспламеняющийся водород.
Pathfinder 1 построен полностью с нуля с использованием новых материалов и технологий современных беспилотных летательных аппаратов, таких как дистанционное управление, электродвигатели и лидары. Наполняющий оболочку гелий содержится в 13 гигантских нейлоновых отсеках и контролируется при помощи лазеров. Жесткий защитный каркас, обтянутый легким синтетическим материалом Tedlar, состоит из 10 000 полимерных труб, армированных углеродным волокном, соединенных при помощи 3 000 титановых втулок.
Двенадцать электродвигателей с питанием от дизельных генераторов и аккумуляторов обеспечивают вертикальный взлет и посадку. Расчетная максимальная скорость нового электрического дирижабля составляет 120 км/ч, но первые испытательные полеты будут проходить на гораздо более низких скоростях.
Утром дирижабль бесшумно покинул ангар времен Второй мировой войны на аэродроме NASA Моффетт, двигаясь со скоростью пешехода, удерживаемый десятками инженеров и техников компании. Программа летных испытаний дирижабля началась с первыми лучами утреннего солнца, так инженеры надеются поэтапно изучить, как примерно 28 300 кубометров гелия, закачанных в атмосферостойкую полимерную оболочку, поведут себя под воздействием жаркого солнца Калифорнии.
Впереди предстоит серия все более амбициозных летных испытаний, прежде чем Pathfinder 1 переместится в Акрон, штат Огайо, где LTA планирует построить еще более крупный дирижабль, Pathfinder 3. В конечном итоге компания намерена создать семейство дирижаблей для оказания помощи при стихийных бедствиях на дорогах и пассажирских перевозок с нулевым выбросом углерода.
Кроме того, в следующем году гигантский дирижабль, похоже, станет достопримечательностью Кремниевой долины, поскольку к технологии его создания и новым материалам проявляют повышенный интерес такие компании, как Google и Amazon.
В начале сентября Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) выдало специальный сертификат летной годности Pathfinder 1, разрешающий испытательные полеты в районе Моффетт-Филд и близлежащем аэропорту Пало-Альто, а также над южной частью залива Сан-Франциско. Первоначально испытания пройдут в нескольких футах от земли, за ними последуют простые маневры вокруг Моффетт-Филд, а затем серия полетов над заливом.
Первые 50 полетов Pathfinder 1, на которые распространяется сертификат FAA, позволят дирижаблю подниматься на высоту не более 460 метров под контролем сразу двух пилотов для максимальной надежности, хотя летательный аппарат рассчитан на управление одним человеком благодаря высокой степени автоматизации. Срок действия экспериментального сертификата FAA для Pathfinder 1 истекает в сентябре 2024 года.
Дирижабли вряд ли полностью заменят самолеты, но могут занять заметное место в транспортной архитектуре, обладая нулевыми выбросами углекислого газа. Важной нишей для использования электрических летательных аппаратов легче воздуха могло бы стать реагирование на стихийные бедствия, такие как землетрясения, извержения вулканов и ураганы.
