Ученые-экологи сообщают о проблемах с насекомыми-опылителями, вплоть до их массового исчезновения на Земле. Для человеческой цивилизации это может обернуться катастрофой, поскольку сельское хозяйство не может функционировать без опыления растений насекомыми. В качестве возможного решения ведутся разработки крошечных роботов-насекомых. Такие устройства могли бы без устали опылять растения, заменяя настоящих пчел и бабочек. Прототип одного из таких роботов представили в США.
О значительном прогрессе в разработке роботов-насекомых сообщили ученые из Массачусетского технологического института (MIT). Ранее они создали робота с восемью крыльями, состоящего из четырех одинаковых блоков. Творчески переосмыслив эту разработку и устранив ее недостатки, например, помехи от встречных воздушных потоков, создаваемых четырьмя парами крыльев, инженеры разработали новый, более компактный вариант робота. Он оснащен всего четырьмя крыльями, каждое из которых расположено на своей стороне четырехугольного шасси.
Модифицированный робот смог продержаться в воздухе в 100 раз дольше, чем предыдущая версия, — 1000 секунд. Вдохновленные этим успехом разработчики поставили цель достичь полета длительностью 10 000 секунд, то есть почти 3 часа. Однако здесь остается некоторая недосказанность. Двигатели маховых крыльев робота питались дистанционно через тонкий провод, и полет завершился не из-за разрядки батарей, а по другой причине. Возможно, вышли из строя приводы, но в пресс-релизе MIT этот момент не уточняется.
Каждое из четырех крыльев приводится в движение собственным приводом с шатуном. Такая конструкция оказалась значительно надежнее предыдущей и подтвердила способность робота к стабильному поведению в воздухе, а также к маневрам. Например, созданный прототип легко выполняет двойное сальто в воздухе, не падая на землю. Кроме того, предложенная конструкция оставляет место внутри шасси для электроники и аккумуляторов, что станет следующим этапом в разработке автономных роботов-насекомых.
Привод каждого крыла представляет собой эластомер, зажатый между двумя электродами из углеродных нанотрубок, свернутый в цилиндр. Под воздействием электрических импульсов эластомер удлиняется и сужается, заставляя крылья совершать маховые движения. Новая конструкция, обладающая повышенной надежностью, с улучшенными шарнирами позволила втрое увеличить передаваемый крыльям момент. Благодаря этому робот смог выполнять сложные движения в воздухе. Например, он пролетел по траектории, мгновенные снимки которой сформировали надпись «MIT» в воздухе. Хотя до настоящих насекомых еще далеко, достигнутый прогресс впечатляет.
