Программа Advanced Composite Solar Sail System (ACS3), которой руководит Исследовательский центр Эймса NASA, предполагает запуск на околоземную орбиту малого спутника, оборудованного солнечным парусом площадью около 74 кв. м. Парус будет приводить аппарат в движение за счет энергии фотонов, попадающих в него. В условиях вакуума этой незначительной силы должно хватить, чтобы спутник мог выполнять необходимые маневры.
Доставкой на орбиту спутника вместе с парусом займется компания NanoAvionics, которая соберет для этих целей спутниковую платформу.
Испытания солнечного паруса ознаменуют последнюю фазу процесса, который сделает людей полноценными космическими обитателями, утверждает астрофизик Ави Леб, руководитель проекта Breakthrough Starshot, в задачу которого входит запуск легких космических кораблей в направлении ближайших звезд с помощью мощного лазера.
Теоретически, с помощью такой технологии можно будет отправлять корабли за пределы Солнечной системы со скоростью, равной одной пятой скорости света. На следующем этапе ученые планируют отправить зонд к Альфе Центавра, ближайшему соседу Земли, – в путешествие, которое займет 20 лет.
Цель предстоящих испытаний – понять, можно ли использовать солнечные паруса как альтернативу маневровым двигателям, работающим на топливе, для малых спутников, а в потенциале — и для полетов в открытый космос. Наноспутниковую платформу для тестирования построит компания NanoAvionics.
Интерес агентства NASA к разработке такой двигательной установки можно понять — она не требует топлива, а значит, позволяет значительно сэкономить расходы на запуск и эксплуатацию спутников.
Корабли, оснащенные научным оборудованием и солнечными парусами, могли бы предпринимать исследовательские миссии в Солнечной системе, а, возможно, и выполнять более сложные задачи вроде добычи руды на астероидах.
